Ubicada en el centro norte del país, integra la región conocida como NOA (noroeste argentino). Posee una superficie total de 136.351 km 2 (el 4,9% del total continental nacional) un territorio similar al que ocuparían en conjunto Bélgica, Suiza, Holanda e Israel.

La capital provincial lleva el mismo nombre que la provincia. La división política de Santiago del Estero establece 27 departamentos con poderes políticos y administrativos propios. Los principales Departamentos en cuanto a concentración de población y desarrollo económico son Capital y Banda.

El territorio provincial es una vasta planicie que presenta una leve inclinación en dirección noroeste-sureste y es cruzada por los ríos Dulce y Salado, los cuales difieren tanto en sus caudales como en sus posibilidades de aprovechamiento. En las últimas décadas se ha construido una red de represas, diques, presas compensadoras, canales de derivación y canales de intercomunicación, para el aprovechamiento del agua, que en un 95% se destina a la actividad agrícola-ganadera.

El clima de Santiago del Estero es cálido similar al de las regiones subtropicales. La temperatura media anual es de 21,5ºC, con una máxima absoluta en verano de hasta 47º C y una mínima absoluta en invierno de –5ºC. Se distinguen dos estaciones: lluviosa, de octubre a marzo, y seca, de abril a septiembre. Las lluvias, abundantes sobre todo en la época estival, disminuyen de este a oeste. A lo largo del año oscilan entre 750 mm y 600 mm, y el promedio anual es de 695 mm. Los vientos dominantes son los del norte, en verano, y del sur en la temporada invernal. Estos últimos son los más beneficiosos, ya que provocan lluvias frontales. Las heladas se producen entre mayo y agosto, y el granizo, que es poco frecuente, suele ocurrir entre octubre y marzo. El clima de Santiago del Estero favorece el desarrollo vegetal en el período de alta temperatura y abundante precipitación.

De acuerdo al último censo nacional de población y vivienda (año 2001) la población asciende a 804.457 habitantes, con una tasa de crecimiento poblacional de 1,8% (en la Unión Europea es de 0,2% y en Estados Unidos es de 1,2%). La esperanza de vida al nacer es de 73 años. La población de menos de 15 años representa el 35,7% del total, los que tienen más de 65 representan el 7,1% mientras que el 37,0% de la población tiene entre 20 y 50 años. La población se concentra en un 66,1% en centros urbanos, los más importantes son los municipios de Santiago del Estero y La Banda ubicados a tan solo 10 kilómetros de distancia entre si, que concentran el 40,5% de la población provincial.

Con respecto a los indicadores educativos de la población, se puede mencionar que la tasa de analfabetismo asciende al 6,0% y la tasa neta de escolarización combinada entre el nivel primario y secundario es del 78,3%. El principal aglomerado urbano cuenta con el 46,4% de su población económicamente activa (PEA) con estudios secundarios completos. La provincia cuenta con dos centros universitarios (uno público y uno privado) y 53 centros de educación superior no universitaria a los cuales asisten un total de 21.586 alumnos.

La estructura productiva está orientada hacia la actividad primaria, fundamentalmente sobre el sector agrícola ganadero. La participación del sector manufacturero dentro de la Provincia es poco relevante siendo la principal actividad industrial el desmotado de algodón seguido por las hilanderías y manufacturas de algodón.

Promoción Industrial: La provincia puso en marcha un régimen de promoción industrial a través de la Ley N° 6634, la cual fue regla-mentada mediante el decreto "B" 970/03.

A través de la misma se promueve la instalación de nuevos emprendimientos y la ampliación de los ya existentes que incorporen valor agregado a la producción provincial en las siguientes actividades: agrícola, ganadera, forestal, minería e industria, y aquellas que el Poder Ejecutivo -en el futuro- declare de interés para el desarrollo económico y social de la provincia.

Se considerarán especialmente las industrias que fabriquen productos básicos o estratégicos o bien contribuyan a la sustitución de importaciones o aseguren exportaciones o se dediquen a la transformación de materias primas locales.

Entre los beneficios comprendidos en el régimen se destacan: Devolución -en el término no inferior a los tres años y no mayor a los cinco años- de hasta el 30% de la inversión nueva realizada o del valor de la ampliación de las existentes (inversiones tanto en inmuebles como en equipos y bienes nuevos afectados).

Exención sobre los impuestos provinciales durante un período de diez años a partir de la fecha de otorgamiento del beneficio. Se incluye Impuesto sobre los Ingresos Brutos, en cuanto se refiera a las operaciones comerciales derivadas de la actividad propia promovida. Impuesto al Parque Automotor, únicamente para aquellos vehículos afectados en forma exclusiva al transporte de materias primas o productos manufacturados y que sean propiedad de la beneficiaria. Impuesto de Sellos, cuando esté legalmente a cargo de la beneficiaria y sólo en lo relacionado con los actos jurídicos inherentes a la implementación y actividades de la explotación industrial. Impuesto Inmobiliario que grave las propiedades afectadas a la explotación eximida, incluyendo lo destinado a administración y depósitos de materia prima y productos elaborados de propiedad de la beneficiaria. Otros que en el futuro podrá determinar el Poder Ejecutivo.

Parque Industrial: El parque industrial "La Isla" está ubicado en La Banda, posee acceso con pavimento, cuenta con una superficie de 266 has, red de gas natural, cloacas con colectores de desagües industriales. Está ubicado a 4 kms. del principal aeropuerto provincial, a 3 kms. del ferrocarril y presenta una optima conexión con los accesos viales.

Instrumentos de apoyo sectorial: El gobierno provincial impulsa el desarrollo de determinados sectores como la apicultura y la ganadería caprina, a tal fin se han puesto en marcha planes en los cuales se pretende mejorar la capacidad productiva de los productores locales.

Santiago del Estero, cuenta de acuerdo a los datos del último Censo Nacional Agropecuario (CNA año 2002) con 20.871 explotaciones agropecuarias, cubriendo una superficie total de 5.271.177 hectáreas (has) de las cuales 872.986 has. se encuentran implantadas con diversos cultivos. Entre los mismos sobresalen las oleaginosas como la soja y el algodón y los cereales como maíz y trigo.

Con respecto a la ganadería cuenta con un rodeo de poco más de 2 millones de cabezas entre las cuales sobresalen el ganado bovino y el caprino, de este último la provincia da cuenta del 17,7% del stock nacional.

El número de explotaciones y la superficie total comprendida por las mismas se mantuvo relativamente estable (crecieron 1,2% y 9,0% respectivamente ) con respecto al anterior censo (año 1988).
Sin embargo, la superficie implantada creció de manera significativa al más que duplicarse (112,3%).

En la actividad agraria se destacan la horticultura, el algodón y la soja. Salvo las salinas, el suelo es fértil y apto para todos los cultivos. Se dan dos tipos de agricultura, bajo riego, y de secano. El Sistema del río Dulce, abarca una región de 290.000 has., y comprende los Departamentos Banda, Robles, Silípica, Sarmiento y Loreto. Se cosecha melón, cebolla, batata, sandía, tomate, zapallo y lechuga. También algodón, alfalfa, trigo, maíz, sorgos y pasturas. El área de riego del río Salado cubre 19.000 has., y especialmente el Departamento. Figueroa, allí se cultiva algodón, alfalfa y maíz.

En el área de riego del río Horcones y Urueña (Departamento. Pellegrini), se cultiva garbanzo y soja.

Los sembradíos de secano se localizan al sudeste de la provincia, en el límite con Santa Fe. Son cultivos típicos de allí el zapallo, sorgo, algodón, girasol y maíz.

Algodón: La suba de los precios internacionales de mediados de los ’90 motivó un fuerte aumento de la producción en varias provincias entre las que se destacó Santiago del Estero (la segunda provincia productora después de Chaco). Parte del procesamiento del algodón en bruto (desmotado) cosechado localmente es realizado en la propia provincia, el resto se desmota en otras provincias como Chaco, Catamarca o Santa Fe. Durante mediados de los ’90 el sector recibió inversiones que permitieron incrementar la capacidad de desmote en Santiago del Estero (incremento de un 30% de la capacidad instalada).

El desarrollo del cultivo se ve favorecido por las propicias condiciones agro climáticas y la ausencia del “picudo”. La calidad obtenida es muy buena predominando las variedades de fibra larga e intermedia.

El crecimiento del sector determinó que el área cultivada se multiplicara por 10 entre 1990 y 1998 (llegando a las 200 mil hectáreas sembradas y las 310 mil toneladas de producción). La actividad algodonera enfrentó en el período 1999-2002 una de las situaciones más críticas debido a que a la caída de la demanda interna se sumó un frente externo sumamente desfavorable. Sin embargo, el nuevo contexto macroeconómico mejoró la competitividad local de la cadena del algodón especialmente en la etapa de hilados y tejidos, al mismo tiempo en los últimos meses mejoró el precio internacional de la fibra de algodón lo que permitió mejorar la rentabilidad de los productores.

Soja: Ocupa cerca del 24% de la superficie provincial sembrada mostrando en los últimos 10 años un crecimiento del 100%. Durante el 2000 la producción alcanzó las 631 mil toneladas, con rendimientos del orden de los 2.000 kg/ha. La provincia no cuenta con plantas procesadoras de soja por lo que la producción se debe industrializar fuera de la Provincia. Los establecimientos productores de mayor tamaño pertenecen a firmas tucumanas y santafesinas que trasladan el cultivo a sus respectivas provincias para la industrialización y exportación.

Maíz: La producción provincial es de 470 mil toneladas ocupando un 15% del área sembrada total, si bien es el tercer cultivo en importancia para la provincia su participación en el total nacional es poco significativa (2%).

El maíz es un insumo importante para la producción avícola y porcina por lo que se espera que la expansión de esos sectores pueda impulsar la producción de maíz.

Carbón vegetal: Santiago del Estero es la principal provincia productora representando cerca del 50% total nacional. La producción proviene del bosque nativo destinándose principalmente al consumo del mercado interno. La producción de carbón actualmente solo puede realizarse a partir de procesos de desmonte con fines agrícolas o ganaderos con lo cual la actividad se ha contraído.

Hortalizas: Santiago del Estero es la cuarta provincia productora luego de Buenos Aires, Córdoba y Mendoza si se considera la cantidad de superficie sembrada. Los principales cultivos son los de zapallo, batata, cebolla y tomate. Cabe destacar que la producción de cebolla presenta buenas perspectivas por la recuperación del mercado brasileño y el abastecimiento al mercado interno.

Ganadería: la actividad pecuaria se da tanto con la ganadería bovina como caprina. Santiago del Estero con un stock de 1.056.043 cabezas de ganado bovino concentra el 48% de las existencias de la región NOA. Las explotaciones están dedicadas a la cría vendiendo el ganado en pie a otras provincias.

El proceso de engorde y la mayor parte de la faena se produce fuera de la provincia. En los últimos veinte años, al igual que muchos lugares del país, se incorporó el Cebú, realizándose varias clases de cruces. En gran parte de la superficie que se dedica a la ganadería, en zonas de secano, se realiza la explotación de cría y recría sobre pasturas naturales con monte, llegando hasta un 10% las pasturas cultivadas y rastrojos de cultivo, en los que también en interesante grado se realiza engorde

La introducción de nuevas técnicas de manejo, cultivos apropiados a la zona, el desmonte y la habilitación de nuevas tierras, la difusión de razas, etc., son factores que en los últimos años son factores que han determinado que la provincia sea una de las regiones de mayor posibilidad pecuarias dentro del área que rodean la zona pampeana.

Ganado caprino: La provincia posee el principal rodeo caprino del país. El gobierno provincial a puesto en marcha el Plan Caprino por el cual se pretende a partir de un mejor manejo de los rodeos incrementar el stock de ganado y mejorar la calidad de la leche, carne y cueros.

El plan incluye la difusión de nuevas técnicas de manejo y el mejoramiento de los rodeos con servi-cios de monta natural y de inseminación artificial con las razas Anglo Nubiam y Saannen a través de los centros de reproducción establecidos en las distintas zonas cabriteras de la Provincia.

Actividad Apícola: Santiago del Estero presenta condiciones ambientales con gran diversidad de especies vegetales mellíferas y poliníferos (algarrobo, molle, mistol, itín, quebracho, etc.) en un ambiente predominantemente de monte. La actividad cuenta en la actualidad con 60.000 colmenas las cuales presentan mieles de excelentes características organolépticas debido a los bosques nativos de los cuales es recogido el néctar. La actividad cuenta con un plan de promoción provincial ha permitido obtener avances en materia de producción realmente significativos en un lapso de tiempo relativamente breve.

Playa de transferencia y consolidación de cargas Frías: El proyecto de transferencia y consolidación de cargas consiste en la reutilización de una instalación ferroviaria en desuso en la Ciudad de Frías, de modo tal que aprovechando la infraestructura existente y la proximidad con el aeropuerto local y el cruce de rutas viales se pueda convertir en una instalación apta para recibir y despachar los insumos y la producción de esta importante zona de influencia y servir de posta de recambio (de un sistema de transporte a otro) del cruce del corredor Norte - Sur; con el corredor Este - Oeste: Océano Atlántico - Océano Pacífico.

Industria alimenticia: El nuevo marco económico genera las condiciones propicias para el desarrollo de emprendimientos en los rubros de enlatado de tomate y de envase para hortalizas con posibilidades de ser exportados. Las plantas elaboradoras de frutas y hortalizas trabajan en "contraestación" respecto a las otras provincias del país, lo que constituye una ventaja competitiva de radicación en la provincia.

Tradicionalmente la estructura de exportaciones provinciales estuvo sesgada fuertemente hacia los productos primarios que representan en promedio el 98% de las exportaciones totales. El resto se divide entre manufacturas de origen industrial (MOI) y manufacturas de origen agropecuario (MOA). Los principales productos que integran la canasta de bienes exportados son algodón des-motado, maíz y sorgo en grano, trigo, soja, miel natural y poroto blanco y negro que en conjunto representaron el 90% de las exportaciones provinciales.

Algunas de las principales firmas que exportan desde la provincia son Grandes Fábricas Argentinas (GRAFA), Safico, Viega y Tonani del complejo algodonero e Industrias Magromer y Lagarto Argentino (cueros), Golden Nectar de Argentina (miel) y Overwheels (carbón vegetal).

En cuanto a los destinos de exportación el Mercosur es el bloque con el cual concentra mayor intercambio abarcando el 35% de sus exportaciones totales, le siguen en importancia la Unión Europea con el 30% y los restantes países que conforman la ALADI (Chile, Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela) 26%.

Los principales países destinos de exportación por país son Brasil, España, Italia y Perú (en ese orden) que representan en conjunto el 63,6% de las exportaciones totales.